Sanjiva Weerawarana es un caso de éxito en Sri Lanka. Fundó la empresa de software empresarial WSO2 en 2005, consiguió cerca de 100 millones de dólares en ingresos anuales recurrentes como director ejecutivo y luego la vendió a la firma de capital privado EQT por 600 millones de dólares en mayo.
A veces también conduce para Uber.
Sri Lanka no es famosa por su ecosistema de startups, pero una empresa ha sido una especie de excepción en la nación insular del sur de Asia durante las últimas dos décadas. WSO2 , un proveedor de software empresarial de código abierto con clientes como Samsung, Axa y AT&T, acordó recientemente ser adquirido por el gigante de capital privado EQT , con una valoración que TechCrunch informó en ese momento que estaba por encima de los 600 millones de dólares. (Ahora podemos confirmar que la valoración fue de hecho exactamente de 600 millones de dólares).
La transacción, que permanece sujeta a las aprobaciones regulatorias, significa que EQT se convertirá en el único propietario de WSO2, adquiriendo todas las acciones en circulación, incluidas las de los inversores de WSO2 y los empleados actuales y anteriores de WSO2.
Este evento de liquidez también podría crear riqueza significativa entre aquellos inclinados a iniciar sus propios emprendimientos, dado que el 30% de las ganancias se destinará a esos empleados.
“Esto demuestra que la equidad es importante. Una de las cosas en las que hemos insistido desde el primer día es que cada empleado debe ser accionista”, dijo el cofundador y director ejecutivo de WSO2, Sanjiva Weerawarana , a TechCrunch en una entrevista. “Eso es muy importante y es un concepto que no se ha entendido aquí antes, porque no ha habido empresas que hayan salido y hayan proporcionado una cantidad significativa de retorno financiero. Ver para creer, ¿no? Hablar es fácil”.
Prosperando a pesar de la guerra y los disturbios
Fundada en la capital de Sri Lanka, Colombo, en 2005, WSO2 es una pila de middleware que incluye herramientas como gestión de API, similar a Apigee ( adquirida por Google por 625 millones de dólares ), y gestión de identidad y acceso (IAM), similar a Okta, empresa que cotiza en bolsa valorada en 15 mil millones de dólares .
La principal fuerza impulsora detrás de esto ha sido Weerawarana, un científico informático y figura clave en la comunidad de código abierto durante los últimos 25 años, tanto como miembro de la Apache Software Foundation como más recientemente como creador de Ballerina , un lenguaje de programación de propósito general nativo de la nube para integrar sistemas distribuidos.
Antes de WSO2, Weerawarana trabajó en el equipo de investigación y desarrollo de IBM en EE. UU., donde ayudó a desarrollar especificaciones de servicios web como WSDL y BPEL . Y fue allí donde se sembró la semilla de WSO2.
“En realidad, traté de crear un nuevo tipo de pila de middleware dentro de IBM, pero a IBM no le interesó”, dijo Weerawarana. “Así que la única opción era crear una empresa o renunciar a la idea”.
Weerawarana creó WSO2 en agosto de 2005 junto con dos cofundadores: Davanum Srinivas , quien se fue después de dos años, y el ex colega de Weerawarana en IBM, Paul Fremantle , quien luego se desempeñaría como CTO hasta renunciar en 2015 (luego se reincorporó y luego se fue nuevamente, pero sigue siendo asesor en la actualidad).
Cabe destacar que el centro de gravedad de WSO2 se ha mantenido en Sri Lanka, a pesar de una larga guerra civil y la presión externa para trasladarse a los EE. UU., donde Weerawarana había vivido anteriormente durante 16 años.
“Volví [a Sri Lanka] en 2001 y dos semanas antes de aterrizar en Colombo, el aeropuerto fue atacado por un grupo terrorista; todavía había restos de aviones en el suelo”, dijo. “En 2005, la guerra aún continuaba. Sri Lanka como país no ha sido capaz de mantener un ambiente de calma constante para nosotros, pero eso está bien”.
En la actualidad, el 80% de los 780 empleados de WSO2 están en Sri Lanka, y el resto está repartido en varios centros en Estados Unidos, Europa y Asia.
“Quería demostrar que podíamos crear una empresa tecnológica orientada a productos desde Sri Lanka”, continuó Weerawarana. “Nunca había existido una empresa como ésta, y en ese momento ni siquiera existía una empresa como ésta en la India. Las empresas indias estaban muy orientadas a los servicios, al igual que las empresas de Sri Lanka. Pero uno de los grandes precios [para permanecer en Sri Lanka] era que en prácticamente todas las rondas de financiación, la mayoría de los inversores me preguntaban cuándo iba a volver [a Estados Unidos]. Y mi respuesta siempre era la misma: ‘ No voy a volver ‘”.
Los inversores no fueron los únicos que presionaron a WSO2 para que se mudara: los clientes y competidores también utilizaron su ubicación en su contra en varias ocasiones.
“Algunos de nuestros competidores nos han criticado y nos han dicho: ‘¿Saben dónde están ubicados?’, y eso se ha convertido en un desafío”, dijo Weerawarana. “Luego hemos tenido clientes que nos han dicho: ‘Ustedes están ubicados muy lejos. ¿Por qué nos cobran estos precios?’”.
Por otro lado, la ubicación geográfica de WSO2 le permitió elegir el talento técnico más adecuado, debido principalmente al hecho de que era un negocio basado en productos en un mar de servicios.
“Nunca hemos tenido problemas con el talento técnico y de ingeniería. Hemos podido contratar a las mejores personas de Sri Lanka durante los últimos 19 años”, afirmó Weerawarana. “Si eres un ingeniero creativo, ¿preferirías trabajar para una empresa de servicios o ocupar un puesto en el que puedas ser creativo y trabajar con tecnología de punta?”
Intel en el interior
Después de que WSO2 obtuvo una pequeña ronda de financiación de ángeles inversores en 2005, la división de capital riesgo de Intel surgió como su primer patrocinador, invirtiendo en 2006 y a través de varias rondas de seguimiento en los años posteriores.
La inyección inicial de efectivo de 2 millones de dólares de Intel Capital fue fundamental para el crecimiento inicial de WSO2 y fue el resultado de una coincidencia fortuita. Pradeep Tagare era un gerente de inversiones senior en Intel Capital en ese momento y conoció a Weerawarana a través de sus asociaciones con la Apache Software Foundation. Tagare estaba buscando invertir en una startup de código abierto para complementar un par de otras inversiones de código abierto que había realizado: una en la empresa de servidores de aplicaciones centrados en Java JBoss (que Red Hat adquirió más tarde por 350 millones de dólares) y otra en la empresa de bases de datos MySQL (que Sun adquirió más tarde por 1.000 millones de dólares).
“Estábamos considerando una serie de inversiones de código abierto como una iniciativa estratégica para Intel, básicamente para construir una pila alternativa en el hardware de Intel”, explicó Tagare a TechCrunch. “Habíamos invertido en JBoss y en MySQL. Así que ahora estábamos buscando una empresa de middleware de código abierto y WSO2 encajaba perfectamente”.
La tesis de Tagare era que los países situados en Asia no sólo se beneficiarían del movimiento de código abierto, sino que también podrían contribuir mucho. El desarrollo de software de código abierto se distribuye de forma natural, lo que abre el proceso de codificación y colaboración a quienes no trabajaban en las grandes empresas tecnológicas de aquella época.
“Ahora podían contribuir; antes, todo estaba controlado por Microsoft y Oracle”, dijo Tagare. “Su ubicación no era necesariamente un requisito, pero el hecho de que estuviera en Asia hizo que WSO2 fuera aún más interesante”.
Mucho ha cambiado en los 20 años transcurridos desde que WSO2 apareció en escena. Con la llegada de la computación en la nube y los microservicios (software creado a partir de componentes más pequeños, conectados de forma flexible, que se pueden desarrollar y mantener de forma independiente y que dependen convenientemente de las API), WSO2 ha quedado bien posicionado a medida que las empresas hacen la transición desde las aplicaciones monolíticas tradicionales.
Ahora que la revolución de la IA está en pleno apogeo , WSO2 también está preparada para sacar provecho de ello, dado que las API y la gestión de identidades y accesos (IAM) son componentes clave de la pila de IA, desde las integraciones hasta la autenticación y más allá. Además, WSO2 está integrando la IA en sus propios productos y recientemente presentó un nuevo administrador de API que permite a los desarrolladores integrar un chatbot impulsado por IA en sus API para permitir que los no programadores prueben las API utilizando lenguaje natural.
Según datos de Crunchbase , WSO2 recaudó 133 millones de dólares a lo largo de los años. Sin embargo, Weerawarana aclaró que solo 70 millones de dólares fueron capital primario. Otras rondas, como la ronda Serie E de 93 millones de dólares hace dos años liderada por Goldman Sachs, consistieron en capital y deuda.
Independientemente de cómo se reparta la financiación, no se puede ignorar el hecho de que WSO2 era un dinosaurio de las startups cuando EQT llamó a la puerta. Después de todo, la mayoría de las empresas exitosas respaldadas por capital de riesgo llegan a una salida en un plazo de 10 años.
Entonces, ¿qué pasa?
“A lo largo de los años, muchas personas han querido comprar nuestra empresa, pero yo me resistí porque siempre quise construir una empresa que pudiera salir a bolsa, básicamente un negocio independiente”, dijo Weerawarana.
Todo eso cambió en mayo, cuando WSO2 aceptó una oferta de EQT Private Capital Asia (anteriormente Baring Private Equity Asia), una firma de capital privado que EQT adquirió en 2022 por más de 7 mil millones de dólares . La diferencia esta vez fue simple: uno de los accionistas controladores de WSO2 “quería obtener liquidez”, según Weerawarana.
“Como tenían más del 50%, se convierte en una transacción de control”, dijo.
Ese accionista era Toba Capital , una firma de capital de riesgo con sede en San Francisco creada por Vinny Smith en 2012 después de vender Quest Software a Dell por más de 2.000 millones de dólares. Quest había invertido anteriormente en WSO2 , capital que se transfirió a Dell a través de esa adquisición, pero Toba recompró esas acciones a Dell y continuó realizando más inversiones en WSO2, incluida la compra de la parte de Intel Capital. El socio de Toba Capital, Tyler Jewell, también reemplazó a Weerawarana como director ejecutivo por un período de dos años, y Weerawarana volvió a ocupar el puesto en 2020.
Weerawarana dice que la compañía ha tenido un flujo de caja positivo desde 2017 y ha sido rentable “desde aproximadamente 2018”, pero no ha tenido el lujo de contar con grandes fondos de capital que le permitan analizar “estrategias a varios años”. Esto es algo que podrá hacer bajo el control de EQT, una de las firmas de capital privado más grandes del mundo .
De hecho, WSO2 dice que alcanzará los $100 millones en ingresos recurrentes anuales (ARR) para el tercer trimestre de este año, lo que es una de las razones clave por las que EQT lo llamó.
“WSO2 realmente tiene todos los ingredientes que buscamos en una empresa de software”, dijo a TechCrunch Hari Gopalakrishnan, socio de EQT y codirector global de servicios. “Relaciones sólidas y duraderas con los clientes empresariales, crecimiento exitoso impulsado por los productos, productos técnicamente sólidos y una gestión financiera prudente. Elija un punto fuerte, WSO2 probablemente lo tenga”.
Desde fuera, vender a una empresa de capital privado puede no parecer el resultado ideal para un fundador con ambiciones de salir a bolsa y que valora la independencia de su empresa. Pero Weerawarana insiste en que este resultado permitirá a WSO2 hacer precisamente eso.
“Creé la empresa para crear algo que durara. Una de las razones por las que no la vendimos antes es que sabíamos que sería el fin”, dijo. “EQT no tiene otros negocios en este ámbito, están tratando de construir alrededor de WSO2, no fusionarlo con algo más. Su objetivo es construir la empresa durante cinco años, lo que se alinea con lo que yo quería, y nos da cinco años para llegar a una oferta pública inicial”.
Fuerza motriz
Si bien administrar WSO2 es una tarea que requiere mucho tiempo, Weerawarana se mantiene ocupado con otras iniciativas, como un esfuerzo filantrópico llamado Fundación Avinya , que estableció en 2022 para apoyar a niños económicamente desfavorecidos a través de programas de educación vocacional.
En 2017, Weerawarana también empezó a trabajar como conductor de Uber, una decisión que, según él, tenía como objetivo que en Sri Lanka fuera más aceptable socialmente trabajar en esos empleos. Si un empresario exitoso como él puede hacerlo, cualquiera puede.
“Llegaba a casa del trabajo y recogía a alguien por el camino”, dijo. “El punto principal que intentaba transmitir era que alguien que trabaja como conductor no es diferente a alguien que hace cualquier otro trabajo: simplemente ofrece un servicio y paga por él. Aquí tenemos esta mentalidad de que las personas que hacen ciertos tipos de trabajos no son iguales a otros tipos de personas. Y romper con eso es muy importante: conducir para Uber es parte de eso. La Fundación Avinya también se centra en ese problema, tratando de apoyar a todos nuestros trabajadores calificados, como los comerciantes”.
La pandemia, entre otros acontecimientos mundiales, puso un alto temporal a las hazañas de Weerawarana como conductor de Uber; como la gente lo hacía para sobrevivir, él no quería quitarle dinero a quienes lo necesitaban.
“Lo volveré a hacer, las cosas están mejorando mucho”, afirmó. “El turismo está casi volviendo a la normalidad, por lo que la demanda seguirá ahí y podría tener sentido que yo conduzca. Pero no quiero quitarle ningún negocio a nadie más”.
